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Le docteur ne pensait pas que Kaltenbrunner irait si loin. Mais il y avait dans l’existence de Kersten un délit permanent qui pouvait donner prise sur lui au chef de la Gestapo. Ce n’était pas son courrier secret de Hollande. Le numéro postal de Himmler avait fait à cet égard ses preuves de sécurité. Le crime pour lequel Kersten craignait d’être découvert relevait d’un ordre plus trivial. Il s’agissait de l’abattage clandestin qu’il pratiquait à Hartzwalde. Cette infraction aux lois sur le ravitaillement était punie de mort. Sans doute le docteur avait pour lui le dévouement et les ruses des Témoins de Jéhovah qui travaillaient sur son domaine. Mais une surprise était toujours possible et au moment où Kersten entreprenait une tâche qui allait mobiliser contre lui toutes les forces de la Gestapo, il ne pouvait plus se permettre de courir un risque aussi grave et de le faire partager aux siens.
C’est pourquoi – sans avouer la raison valable de son inquiétude à Himmler, qui était d’une intransigeance impitoyable en ce qui touchait la loi et le règlement – c’est pourquoi le docteur lui dit :
— Vous savez à quel point me haïssent Kaltenbrunner et ses gens. Je tremble pour ma famille quand je ne suis pas à Hartzwalde.
— J’ai donné des ordres, dit Himmler.
— Je le sais et vous en remercie, dit Kersten. Mais la Gestapo a trop de moyens indirects, de prétextes légaux pour empoisonner la vie d’êtres sans défense. Je ne vois qu’un moyen qui pourrait nous assurer la paix.
— Lequel ?
— Accorder à mon domaine le statut, le privilège d’extra-territorialité.
— Vous rêvez, cher monsieur Kersten, s’écria Himmler. Jamais Ribbentrop ne l’admettra.
Kersten eut beau répéter sa demande, il ne réussit pas à décider Himmler.
Alors intervient un épisode qui laisse stupéfait, aussi bien par son climat de comédie que par le jour dont il illumine le caractère du Reichsführer.
Au début de l’année 1944, Kersten arriva directement, un matin, de Hartzwalde à la Chancellerie de la Prinz Albert Strasse. Il tenait un gros portefeuille, rempli à en faire éclater le cuir. Après avoir traité Himmler avec un soin tout particulier, et l’avoir amené à un état de profond bien-être, le docteur tira de son portefeuille un jambon magnifique.
— Voulez-vous le goûter avec moi, Reichsführer ? demanda-t-il.
Himmler, depuis que les mains de Kersten le délivraient de ses souffrances, avait des accès de gourmandise. La charcuterie était son faible. Il coupa donc avec son poignard de général S.S. une tranche de jambon et la mangea. La chair était tendre, riche, savoureuse à souhait, et juste assez salée pour donner envie de continuer – bref telle que Kersten l’aimait lui-même.
Himmler prit une autre tranche et dit :
— Cela passe tout seul, tant c’est bon.
Il coupa un troisième morceau et, tout en le savourant, demanda :
— Comment avez-vous fait, cher monsieur Kersten, pour réunir tous les tickets de ravitaillement nécessaires à l’achat d’un aussi gras et beau jambon ?
— Je n’ai aucun ticket, dit le docteur.
Himmler, qui avait encore la bouche pleine, dit :
— Je ne comprends pas… Mais alors ?
— Ce jambon vient d’un cochon qui a été tué dans mon domaine, répondit Kersten, comme s’il s’agissait de la chose la plus naturelle du monde.
Himmler se dressa, tel un automate, porta un regard épouvanté sur Kersten, puis sur le reste de la tranche qu’il tenait encore, puis sur Kersten. Et il dit, dans un chuchotement :
— Abattage clandestin ! Savez-vous, malheureux, quelle est la peine pour l’abattage clandestin ?
— Je sais, dit Kersten. La potence.
— Mais alors… mais alors ? murmura Himmler.
Le docteur montra le morceau de jambon sur lequel étaient crispés les doigts du Reichsführer et dit paisiblement :
— La loi est formelle : doit être également pendu celui qui a profité de l’abattage clandestin.
— C’est vrai, grand Dieu, c’est vrai, dit Himmler.
Il jeta brusquement dans une corbeille à papier la preuve de son crime, s’essuya les doigts avec son mouchoir et répéta :
— C’est épouvantable, épouvantable.
Puis, la tête entre ses mains, il se mit à marcher fiévreusement à travers son bureau. Kersten, tout en gardant sur ses traits le plus grand sérieux, l’observait et s’amusait beaucoup. Il connaissait la puissance sur Himmler d’un formalisme étroit, fanatique, poussé jusqu’à l’absurdité. Et il savait que cet homme dont les fonctions l’élevaient au-dessus de toutes les lois s’estimait en cet instant coupable de faute majeure et passible de la peine de mort.
« Chacun a sa forme de conscience », pensait le docteur, tandis que Himmler continuait d’arpenter la pièce. Enfin, le Reichsführer s’arrêta, gémit :
— Épouvantable ! Que faire ?
— Je vois un moyen d’arranger les choses, dit alors Kersten.
— Lequel ? Lequel ? cria Himmler.
— Acceptez enfin d’accorder à mon domaine le privilège de l’extra-territorialité. Alors, l’abattage des cochons deviendra légal.
— C’est impossible, cria Himmler. Je vous l’ai répété dix fois : Ribbentrop ne voudra jamais.
— Dans ce cas, dit Kersten, il faut nous résigner tous deux à être pendus. C’est la loi, n’est-il pas vrai ? Et vous êtes chargé de l’appliquer.
Himmler baissa la tête.
— Ainsi, reprit Kersten, il n’y a qu’une alternative : l’extra-territorialité ou la potence.
Deux jours plus tard, Himmler remit à Kersten un document officiel signé par lui-même et par le ministre des Affaires étrangères du IIIe Reich. Il accordait à Hartzwalde le statut qui, désormais, rendait le domaine inviolable[13].